Используются синтезаторы, очень редко гитары и живые ударные. В последнее время также заметна тенденция к уходу от живых ударных к виртуальным барабанам (драм-машинам). Большинство групп, работающих в данном направлении, являются исключительно студийными проектами и не дают концертов. Многие музыканты пропагандируют собственный образ в качестве некоторой «альтернативной души» или «мистического существа», живущего отдельно от своей человеческой сущности. Тексты песен имеют зачастую меланхолический, трагический характер, напоминающий о смертности и нестойкости всего сущего. Широко применяется принцип полной смысловой связки песен на альбоме (каждый альбом позиционируется как некий звуковой спектакль, имеющий строго определенный сюжет). Такая особенность характерна и для некоторых других стилей современной музыки (см. пауэр-метал, паган, готик-метал, готический рок, арт-рок). Некоторые коллективы, делающие акцент на мистической направленности своего творчества, полностью отказываются от осмысленных текстов, используя т. н. «птичий язык» (синтетический, искусственный язык, разработанный самими музыкантами), или применяя фонетику, основанную на произвольном сочетании произносимых звуков.
Стиль дарквейв характеризуется мрачным, атмосферным, заполняющим звучанием. Ритм замедленный (реже — быстрый), чаще — с синкопами.
